בין כלים אחרים, קרנות נאמנות הן כלי מרכזי באמצעותו ניתן להשקיע ולהשיא רווחים בשוק ההון. שוק ההון הכרחי הן למדינה וליצרנים, הן לציבור: המדינה והיצרנים מגייסים כסף מהציבור לצורך פיתוח וייצור, והציבור מרוויח מההשקעה על ידי עליית הערך של המוצר או החברה המושקעת.
האמצעי להשקעה הוא ניירות ערך, כאשר ישנם מספר סוגי ניירות: מניות, אגרות חוב (או בכינוין המקוצר, אג"ח) ממשלתיות או קונצרניות, ותעודות סל, למשל. קרנות הנאמנות הן פלטפורמות במסגרתן מתאגדים מספר אנשים כדי להשקיע בניירות ערך, וכך לגייס כספים ולהשיא רווחים.
כל קרן מכילה מנהל ונאמן, ומחויבת בפרסום תשקיף לציבור, המפרט את מדיניות ההשקעה שלה. כמו כן, קרנות נאמנות מפוקחות בידי רשות ניירות ערך. ההתנהלות בקרן נאמנות נעשית "יחידות" בתמחור משתנה, והיא כוללת תשלום דמי ניהול.
קרנות נאמנות מתאימות לכלל הציבור- הן אינן מוגבלות לחלק מסוים באוכלוסייה. לקרנות נאמנות ישנם מספר יתרונות: הן מנוהלות ע"י אנשי מקצוע; הסיכון בהן נמוך יותר, בשל פיזור ההשקעה על ניירות ערך שונים, וכן הלאה. לכן, הן תתאמנה למי שרוצה להשקיע את כספו, ובסיכון מופחת, אך בצורה שלא תחייב אותו לפקח על ניהול ההשקעות בצורה עצמאית.
לקרנות נאמנות יש יותר מתצורה אחת, ורמות הסיכון ביניהן משתנות. לכן, בבחירת קרן נאמנות להשקעה, חשוב לעמוד על ההבדלים בין סוגי הקרנות ולבחור את זו שתתאים לצרכי המשקיע, לפי רמות הסיכון ומידת הרווח המשוערת.
זו קרויה גם "קרן שאינה מחלקת", וכאשר היא יוצרת רווחים, היא משקיעה אותם ע"מ להשיא עוד רווחים. בקרן זו לא יחולקו רווחים שנתיים לחברי הקרן.
לעומת קרן צבירה, הקרן הזו כן מחלקת רווחים שנתיים או בפריסה אחרת – בין אם היו רווחים לקרן ובין אם לאו, הכל לפי מדיניות ושיקול דעתו של מנהל הקרן.
זוהי קרן שמתמחית בתחום מסוים: כלומר, היא בוחרת הענף או בתחום אחד, ובו היא ממקדת את השקעותיה, כל שלפחות 75% מנכסיה יושקעו בו. עם זאת, כדי שתחשב קרן מתמחה, עליה להיות עקבית בכך 3 שנים לאחור.
קרנות שלא מחויבות לאפיק השקעה מסוים, אלא נתונות לשיקול דעתו והחלטתו הבלעדית של מנהל של הקרן.
קרן השואפת לחקות ככל האפשר את הצלחתם ועלייתם של מדדים שונים: מדד מניות, אגרות חוב או כל מדד אחר. אופן החיקוי נעשה או ע"י חיקוי הנכסים בהם מחזיק המדד או ע"י רכישת נגזרות פיננסיות של המדד כדי לקבל זיקה אליו.
קרן פטורה היא כזו שצבירת נכסיה פטורים ממס רווח הון, וכזה יגבה רק בעת מכירת היחידות בקרן של חבר בה. לעומתה, קרן חייבת היא כזו שמחויבת במס רווח הון גם במהלך עליית שווי הנכסים, ומשולם ע"י כספי הקרן.
זוהי קרן שמשקיעה בניירות ערך לטווח קצר- כמו מק"מים, למשל, או אג"ח לטווח קצר. על הפדיון להיעשות עד 90 יום מיום ההשקעה, וההשקעה נזילה. קרן זו מתאפיינת בסיכון נמוך.
זו קרן שמתמחה בהשקעה בטכנולוגיות תוצרת ישראל. מטרתה של קרן זו היא מתן אפשרות של פיתוח וייצור בטכנולוגיה הישראלית, והיא מוקמת כקרן סגורה. בנוסף, מנהל הקרן חייב להחזיק ב5% מנכסי הקרן.
בעבר, ניהול קרנות נאמנות היה נתון לגורמים מדיניים בלבד, אך כיום הוא פתוח לניהולן של חברות שונות, המספקות שירותים אלו. בייחוד בתי השקעות, ניתן למצוא את מור בית השקעות, ילין לפידות, אקסלנס, אלטשולר שחם, ועוד.
